图片来源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko

　　美国国家航空航天局(NASA)发现的“太空雪人”揭示了冥王星之外的新秘密。

　　在与这个雪人形状的天体近距离接触一年多之后，新视野号宇宙飞船仍然在从40多亿英里(64亿公里)以外发回数据。

　　来自亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台的威尔·格伦迪(Will Grundy)是这项研究的主要作者之一。

　　天文学家在周四报告说，这个原始的、未开发的宇宙天体现在被称为“Arrokoth”，是迄今为止发现的最遥远的天体，且表面相对光滑，陨石坑比预期的少得多。它也完全是红外线的，或具有高反射性，这在我们的太阳系遥远的暮光带(称为柯伊伯带)中很常见。

　　格伦迪在一封电子邮件中说，在人眼看来，Arrokoth看起来不那么红，反而更靠近深褐色，有点像糖蜜。红色表示有机分子。

　　虽然有冰冻的甲烷存在，但这一天体上还没有发现水，估计直径有22英里(36公里)长。在周四于西雅图举行的新闻发布会上，新视野号的首席科学家、西南研究所的艾伦·斯特恩(Alan Stern)说，新视野号的大小与西雅图差不多。

　　至于雪人的形状，它的背面不像以前想象的那么平坦。大小球都不是呈完全的圆形，但是距离一年前科学家所报告的扁平的煎饼形状也相去甚远。研究小组将有些扁平的球形比作M&M巧克力的形状。

　　Arrokot没有发现环或卫星。这些陨石坑表明，Arrokoth可以追溯到45亿年前太阳系的形成。它很可能是由两个独立的天体缓慢而温和地合并而成，它们可能是轨道上的一对。由此产生的融合体被认为是一个接触二元体。

　　这种慢动作的连接很可能是由太阳星云中的云层坍缩引起的，而不是理论上小行星或小轨道天体的激烈碰撞而形成。

　　在航天器访问冥王星三年多之后，新视野号于2019年1月1日飞越了Arrokoth。该物体最初被昵称为Ultima Thule，并于11月获得正式名称。Arrokoth用美洲原住民Powhatan人的语言表示为天空。

　　该航天器于2006年发射升空，目前距Arrokoth超过3.16亿英里(5.09亿公里)。研究小组正在寻找其他潜在目标进行调查。仍在建造中的强大地面望远镜将帮助勘测这部分天空。

　　斯特恩表示，新兴技术将使科学家能够开展一项任务，将航天器送入30亿英里(50亿公里)外的冥王星轨道。他说，几年后，同样的宇宙飞船可能被发射到更深处的柯伊伯带，以检查其他矮行星和天体。

　　新视野号的科学家们在美国科学促进会的年会上报告了他们的最新发现，同时也在《科学》杂志上发表了三篇独立的论文。

　　加州大学洛杉矶分校的戴维·朱伊特(David Jewitt)没有参与这些研究，他说，像“新视野号”这样的飞越任务，遇到的情况只持续几天，算不上理想。

　　朱伊特在《科学》杂志的一篇文章中写道:“为了未来的任务，我们需要能够将航天器发送到柯伊伯带，并让它们在围绕天体的轨道上运行。”他指出，这将使“这些有趣的天体得到令人震惊的地质和地球物理学细节的研究”。

　　原文来源：https://phys.org/news/2020-02-nasa-space-snowman-reveals-secrets.html